앞에서 언급한 포스파티딜세린 이라는 성분은 어디에 분포되어 있는 성분인지, 어디서 만들어지는지, 어떻게 변해왔는지 등에 대해 알아보겠습니다. 유명한 원료라는 것은 알지만, 정작 어떻게 만들어지 물어보면 잘 알지 못하는 분들이 대부분 이더라구요. 원래 사용하던 원료에서 지금의 원료로 변경된 사연도 함께 안내 드리겠습니다.
원래는 우리 몸이 알아서 만드는 성분
포스파티딜세린은 어디 멀리서 온 낯선 물질이 아닙니다. 지금 이 글을 읽는 순간에도 우리 몸이 스스로 만들어내고 있는 성분이거든요. 세포를 감싸는 세포막을 구성하는 인지질의 한 종류인데, 특히 뇌세포 막에 유독 많이 모여 있습니다. 신경 신호가 오가는 데 관여한다고 알려져 있습니다. 말하자면 우리 몸에 꼭 필요한, 익숙한 손님인 셈입니다.
음식으로도 들어옵니다. 고등어 같은 등푸른 생선이나 동물의 내장, 콩 같은 식품에 많이 함유되어 있습니다. 다만 평범한 식단으로 얻는 양은 하루에 대략 100mg 남짓으로 그리 넉넉한 편은 아닙니다. 그래서 좀 더 챙기고 싶은 사람들이 보충제를 찾게 되고, 바로 이 보충제용 포스파티딜세린을 어떻게 대량으로 만들어내느냐가 오늘 이야기의 본론입니다.
사실, 예전엔 ‘소의 뇌’에서 뽑아냈다
초창기 포스파티딜세린은 소의 뇌에서 추출했습니다. 정확히는 대뇌 피질이었죠. 좀 섬뜩하게 들릴 수도 있는데, 사실 나름대로 합리적인 선택이었습니다. 포스파티딜세린은 원래 우리 몸의 세포막, 그중에서도 뇌세포의 막에 유독 풍부하게 들어 있는 인지질이거든요. 그러니 “뇌에 많은 성분이라면 동물 뇌에서 뽑으면 되겠네” 하는 발상이 자연스러웠던 겁니다. 실제로 동물 뇌에서 얻은 포스파티딜세린이 한동안 연구와 제품에 쓰였습니다.
광우병이 바꿔놓은 제조 방식
문제는 1990년대에 터졌습니다. 광우병(BSE)에 대한 공포가 전 세계를 휩쓸면서, 소의 뇌 같은 신경 조직을 원료로 쓰는 것 자체가 위험하다는 인식이 자리 잡았습니다. 광우병은 변형된 단백질이 뇌를 망가뜨리는 병인데, 하필 그 위험이 가장 크다고 지목된 부위가 바로 뇌와 척수 같은 신경 조직이었거든요. 그러니 소 뇌에서 뽑은 성분을 입에 넣는다는 게 영 불편해질 수밖에 없었습니다. 그 결과 동물에서 얻는 방식은 사실상 퇴출됐고, 제조사들은 완전히 다른 길을 찾아야 했습니다.
그렇게 등장한 것이 바로 ‘식물에서 만드는’ 방식입니다. 지금 우리가 약국이나 온라인에서 보는 포스파티딜세린은 거의 전부 이 방식으로 만들어진다고 보면 됩니다. 같은 이름의 성분이지만, 원료의 출신은 30년 사이에 소에서 콩으로 완전히 바뀐 셈이죠. 이름은 그대로인데 정체성은 달라진, 좀 묘한 경우입니다.
콩 레시틴에 효소를 넣으면 벌어지는 일
여기서부터가 진짜 핵심인데, 알고 보면 꽤 똑똑한 방법이에요. 식물성 포스파티딜세린의 출발 재료는 주로 콩, 그러니까 대두에서 얻은 레시틴입니다. 이 레시틴 안에는 포스파티딜콜린이라는 또 다른 인지질이 듬뿍 들어 있어요. 그런데 포스파티딜콜린과 포스파티딜세린은 구조가 거의 형제처럼 닮았습니다. 차이라곤 머리 부분에 붙은 ‘꼬리표’뿐이에요. 한쪽엔 콜린이, 다른 한쪽엔 세린이 붙어 있는 식이죠.
그래서 제조 과정은 한마디로 이 꼬리표를 갈아 끼우는 작업이라고 이해하면 쉽습니다. 여기서 주인공으로 등장하는 게 포스포리파제 D(Phospholipase D)라는 효소입니다. 이 효소가 포스파티딜콜린에 붙어 있던 콜린을 떼어내고, 그 빈자리에 L-세린을 가져다 붙여줍니다. 전문 용어로는 ‘트랜스포스파티딜화 반응’이라고 부르더라고요. 결국 콩 레시틴과 세린, 그리고 효소. 이 세 가지가 만나면 포스파티딜세린이 만들어지는 겁니다.
화학약품으로 억지로 합성하는 게 아니라, 자연계에 원래 존재하는 효소의 힘을 빌려 필요한 부분만 살짝 바꿔주는 방식입니다. 그래서 이걸 ‘생촉매’ 방식이라고도 부릅니다. 무리하게 찍어내는 게 아니라, 자연의 도구를 솜씨 좋게 활용한다는 느낌입니다.
물론 반응이 끝났다고 해서 곧바로 제품이 되는 건 아닙니다. 반응이 끝난 혼합물에서 포스파티딜세린만 골라내고, 농축하고, 정제하는 과정이 필요합니다. 바로 이 단계에서 순도를 조절하기 때문에, 똑같은 포스파티딜세린이라도 제품마다 함량 차이가 생기는 겁니다. 실제로 시중 원료는 순도가 낮은 것부터 높은 것까지 폭넓게 나오고, 그에 따라 가격대도 달라집니다. 완성된 원료는 분말로도, 기름에 녹인 액상으로도 만들 수 있는데, 흔히 보는 말랑말랑한 연질캡슐 제품은 보통 중쇄지방산(MCT) 같은 기름에 녹여 담은 형태입니다. 가루 형태는 정제나 다른 성분과 섞은 복합 제품에 많이 쓰입니다.
왜 어떤 제품엔 ‘해바라기 유래’라고 적혀 있을까
제품을 고르다 보면 ‘대두 유래’가 아니라 ‘해바라기 유래’라고 적힌 걸 본 적이 있으실 거예요. 콩에 알레르기가 있는 사람도 있고, 유전자 변형(GMO) 콩을 꺼리는 소비자도 적지 않기 때문입니다. 그래서 일부 제조사는 콩 레시틴 대신 해바라기에서 얻은 레시틴을 원료로 씁니다.
만드는 원리 자체는 앞에서 설명한 것과 똑같습니다. 효소로 머리기를 갈아 끼운다는 핵심은 그대로고, 출발 재료가 콩이냐 해바라기냐만 다른 겁니다. 그러니 평소 콩 알레르기가 걱정된다면 해바라기 유래 제품을 눈여겨보는 것도 한 방법입니다. 요즘은 ‘non-GMO’나 ‘해바라기 레시틴’을 일부러 앞세워 마케팅하는 제품도 많아서, 이런 배경을 알아두면 라벨에 적힌 문구가 왜 거기 있는지 좀 더 또렷하게 이해됩니다. 무조건 비싼 게 좋은 것도, 무조건 콩이 나쁜 것도 아닙니다. 자기 몸 상태와 선호에 맞춰 고르면 되는 문제입니다.
알고 먹으면, 확실히 다르게 보인다
처음엔 그냥 ‘뇌에 좋다는 성분’ 정도로만 알고 있었습니다. 그런데 만들어지는 과정을 한번 들여다보고 나니, 똑같은 라벨이 전혀 다르게 읽히더라고요. 원료가 콩인지 해바라기인지, 함량은 얼마나 되는지 같은 정보가 그제야 의미 있게 다가왔습니다. 작은 캡슐 하나에도 시대적 사건과, 효소를 이용한 정교한 기술이 함께 담겨 있다는 사실을 알 수 있었습니다.
