얼마 전 지인에게 연락이 왔습니다. 해외직구로 수면 영양제를 샀는데 이 성분이 무엇이냐는 것이었습니다. 사진으로 받아 보니 낯익은 성분들 사이에 카바라는 이름이 섞여 있었습니다. 잠이 잘 안 와서 검색하다 후기가 좋아 주문했다고 하더군요.
문제는 이 성분이 우리나라에서는 식품에 쓸 수 없는 원료라는 점입니다. 게다가 해외직구로 들여오는 것 자체가 차단 대상입니다. 지인은 전혀 모르고 있었습니다. 후기에도 그런 이야기는 없었다고 했습니다. 사실 저도 이 일이 없었다면 그냥 지나쳤을 이름입니다. 오늘은 카바가 어떤 성분이고 왜 이런 조치가 내려졌는지 알아보겠습니다.
태평양 섬나라의 전통 음료였습니다
카바는 카바카바라고도 부르는 관목 식물입니다. 피지와 바누아투, 사모아, 통가 같은 남태평양 섬나라에서 오래전부터 사용해 온 식물입니다.
전통적으로는 뿌리를 말려 빻은 뒤 물에 섞어 음료로 마셨습니다. 손님을 맞이하거나 마을 모임을 열 때, 의식을 치를 때 나누어 마시는 문화가 있었다고 합니다. 흙빛에 가까운 색을 띠고 특유의 향이 난다고 전해집니다. 요즘도 현지에서는 사회적 교류의 수단으로 쓰이고, 서구권 일부에서는 술을 대신하는 음료로 찾는 사람도 있습니다. 카바를 파는 전문 매장이 생길 만큼 자리를 잡은 곳도 있습니다.
이 식물의 뿌리에 들어 있는 카바락톤이라는 성분이 긴장을 누그러뜨리는 작용을 한다고 알려지면서, 1990년대부터 서구권에서 보충제 형태로 팔리기 시작했습니다. 불안이나 불면과 관련해 언급되면서 인기를 끌었습니다. 뿌리를 그대로 우려 마시던 방식에서, 성분을 뽑아 농축한 형태로 바뀐 것입니다.
우리나라에서는 식품에 쓸 수 없습니다
여기가 핵심입니다. 카바는 국내에서 식품 원료로 사용할 수 없는 성분입니다.
이 블로그에서 여러 번 다룬 구분을 다시 떠올려 보시면 이해가 쉽습니다. 어떤 성분은 고시형 원료로 공전에 올라 있고, 어떤 성분은 개별인정을 받아 쓸 수 있습니다. 퀘르세틴처럼 아직 기능성을 인정받지 못한 성분도 있습니다. 그런데 카바는 그보다 한 단계 더 나아간 경우입니다. 인정을 못 받은 것이 아니라, 식품에 넣을 수 없도록 정해져 있습니다. 기능성을 논하기 이전의 문제라는 뜻입니다.
여기에 더해 카바는 해외직구 식품의 국내 반입차단 대상 원료로도 지정되어 있습니다. 반입차단 대상은 마약류나 의약품 성분, 그 밖에 국민 건강에 위해를 줄 우려가 있는 성분을 대상으로 지정하는데, 지정 성분이 계속 늘어 수백 종에 이릅니다. 카바도 그중 하나입니다. 관세청과 협력해 통관 단계에서 걸러지고, 판매 사이트 접속을 차단하기도 합니다.
왜 이런 조치가 내려졌을까
이유는 안전성 문제입니다. 특히 간과 관련한 이상 사례가 국제적으로 보고되면서 여러 나라가 규제에 나섰습니다.
2000년대 초 유럽을 중심으로 카바 섭취 후 심각한 간 손상이 보고되면서 판매를 중단하거나 금지하는 나라가 나왔습니다. 우리나라에서도 2002년 카바 성분이 든 제품이 인터넷과 다단계로 유통되던 것이 문제가 되어, 소비자 기관이 수거와 유통 금지를 건의한 일이 있었습니다. 당시 보도를 보면 신경 안정에 좋다며 만병통치약처럼 팔렸다고 합니다. 당시에도 중독이나 위장 장애, 호흡 곤란 같은 부작용이 지적됐습니다.
호주와 뉴질랜드에서도 카바를 위해식품으로 분류해 관리하고 있습니다. 다만 나라마다 접근은 조금씩 다릅니다. 전통적으로 카바를 마셔 온 지역에서는 문화적 배경을 고려해 조건부로 허용하기도 합니다. 뉴질랜드는 최근에도 카바 관련 식품 기준을 손보는 논의를 진행하고 있습니다. 금지가 아니라 기준을 명확히 하는 방향이라고 합니다.
여기서 알 수 있는 것이 있습니다. 오래 먹어 온 전통이 있다고 해서 그것이 곧 안전성의 보증은 아니라는 점입니다. 전통적인 음용 방식과 농축된 보충제를 매일 먹는 것은 전혀 다른 이야기이기 때문입니다. 먹는 양과 형태, 빈도가 달라지면 몸에 미치는 영향도 달라집니다.
직구 수면 영양제에서 실제로 검출됩니다
이 이야기가 남의 일이 아닌 이유가 있습니다. 식약처가 해외직구 수면 영양제를 사들여 검사한 결과를 보면, 카바가 실제로 검출되는 사례가 반복해서 나옵니다. 한두 번이 아니라 해마다 비슷한 결과가 나옵니다.
수면이나 불안 개선을 내세운 직구 제품을 검사했더니 상당수에서 국내에서 쓸 수 없는 원료나 의약품 성분이 나왔고, 그중에 카바도 포함되어 있었습니다. 서른 개 남짓을 사서 검사했는데 절반이 훌쩍 넘는 제품에서 문제가 확인된 적도 있습니다. 앞서 수면 영양제를 정리하면서 말씀드린 멜라토닌 역시 같은 맥락에서 자주 검출되는 성분입니다.
더 곤란한 것은 표시가 정확하지 않은 경우입니다. 성분표에 적혀 있지 않은데 검사에서 나오는 사례도 있습니다. 실제로 멜라토닌이 들어 있지 않다고 표시한 제품에서 멜라토닌이 검출된 적도 있습니다. 성분표만 믿기 어렵다는 뜻입니다. 제조국이나 제조사조차 표시되지 않은 제품도 적지 않습니다.
직구 전에 확인하는 방법
그렇다면 어떻게 해야 할까요. 다행히 누구나 쉽게 확인할 방법이 마련되어 있습니다.
식약처가 운영하는 해외직구식품 올바로라는 누리집에서 반입차단 대상 원료와 성분을 검색할 수 있습니다. 사려는 제품의 성분 이름을 넣어 보면 국내에 들여올 수 없는 성분인지 바로 확인됩니다. 구매 전 한 번만 검색해도 대부분 걸러집니다. 위해식품으로 등록된 제품 목록도 함께 볼 수 있습니다.
한 가지 더 알아 두실 것이 있습니다. 개인이 자가소비 목적으로 산 직구 식품이라도 위해 성분이 들어 있으면 건강 피해가 생길 수 있고, 이를 다른 사람에게 판매하거나 영업에 사용하는 것은 금지되어 있습니다. 지인에게 나눠 주는 것도 조심하셔야 합니다. 좋은 마음으로 건넨 것이 문제가 될 수 있기 때문입니다.
정리하면 카바는 전통적으로 사용돼 온 식물이지만, 우리나라에서는 식품에 쓸 수 없고 직구로 들여오는 것도 차단되는 성분입니다. 해외에서 팔린다는 사실이 국내에서도 안전하다는 뜻은 아닙니다. 나라마다 판단 기준과 규제가 다르기 때문입니다. 어떤 나라에서 자유롭게 팔리는 성분이 다른 나라에서는 금지되는 일이 드물지 않습니다.
잠이 잘 오지 않아 무언가를 찾고 계신다면, 국내에서 인정받은 원료부터 살펴보시고 그래도 나아지지 않으면 진료를 받으시는 것이 순서입니다. 앞서 정리한 것처럼 국내에도 수면 관련 기능성을 인정받은 원료가 있습니다. 특히 간 질환이 있거나 약을 드시는 분은 더욱 조심하셔야 합니다. 낯선 성분을 만났을 때 검색 한 번 해 보는 습관, 그것이 스스로를 지키는 가장 쉬운 방법입니다.
본 내용은 건강 정보 제공을 목적으로 하며 질병의 진단이나 치료를 위한 의학적 조언이 아닙니다. 건강기능식품은 의약품이 아니며, 증상이 지속되거나 복용 중인 약이 있는 경우 전문가와 상의하시기 바랍니다.
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