어제 회사에서 유관 부서와 다툼이 있었습니다. 각자 맡은 일을 하는 것이지만, 제가 보기엔 너무 언행이 거칠었습니다. 너무 화가 나서 주말 내내 잠도 못 자고 화가 나 있었습니다. 비단 저 뿐만 아니라, 누구나 한 번 쯤 겪어본 상황일 것 같습니다. 이렇듯 스트레스를 받으면 밤에 잠을 자지 못하는 경우가 있습니다. 왜 스트레스를 받으면 생각에 생각이 꼬리를 무는지, 왜 내 심장은 진정이 되지 않는지 알아볼까요?
이런 상태의 배경에는 우리가 흔히 ‘스트레스 호르몬’이라 부르는 물질이 자리하고 있습니다. 그런데 흥미롭게도, 평소 무심코 마시던 녹차 속에 바로 그 긴장을 풀어 주는 성분이 들어 있습니다. 오늘은 스트레스 호르몬에 대해 알아 보겠습니다.
스트레스를 받으면 몸 안에서 벌어지는 일
스트레스를 받으면 우리 몸은 곧바로 비상 체제로 전환합니다. 이때 가장 중요한 역할을 하는 호르몬이 바로 코르티솔입니다. 코르티솔은 콩팥 위에 자리한 부신이라는 기관에서 분비되며, 위기 상황에서 우리를 깨워 집중하게 만들고, 당장 대응할 수 있도록 몸을 준비시키는 유용한 장치입니다. 심장은 빠르게 뛰고, 혈당이 올라 근육에 에너지가 공급되며, 감각은 예민해집니다. 짧은 순간에 발휘되는 이 반응 덕분에 인류는 위험을 넘기며 살아남을 수 있었다고 해도 과언이 아닙니다.
문제는 이 상태가 만성적으로 이어질 때입니다. 현대인의 스트레스는 맹수를 만나는 것처럼 잠깐 왔다 사라지는 것이 아니라, 업무와 인간관계 속에서 끊임없이 이어집니다. 위협이 지나가면 가라앉아야 할 코르티솔이 좀처럼 내려가지 않는 것입니다. 코르티솔이 계속 높게 유지되면 잠이 얕아지고, 불안이 커지며, 기억을 담당하는 뇌 부위에도 부담을 줍니다. 교감신경이 과하게 흥분한 상태가 풀리지 않으니, 누워도 머리가 계속 돌아가는 것입니다. “피곤한데 정신은 말똥말똥하다”는 그 묘한 상태가 바로 여기서 비롯됩니다.
녹차를 마시면 마음이 가라앉는 이유
차를 한 잔 마시면 어쩐지 마음이 차분해지는 느낌, 다들 한 번쯤 받아 보셨을 것입니다. 단순한 기분 탓이 아닙니다. 여기에는 분명한 이유가 있습니다. 녹차에는 카페인이 들어 있지만, 동시에 그 흥분 작용을 중화시켜 주는 성분이 함께 들어 있기 때문입니다. 그 주인공이 바로 테아닌입니다.
테아닌은 녹차에서 발견된 아미노산의 일종입니다. 다만 우리 몸의 구성 성분이나 에너지원으로 쓰이는 보통의 아미노산과는 조금 다릅니다. 몸을 만드는 재료라기보다, 뇌의 긴장 상태에 직접 작용하는 독특한 성분이라고 이해하시면 됩니다. 흥미로운 점은 녹차의 카페인 함량이 커피의 절반 정도에 불과한 데다, 그마저도 테아닌이 흥분 작용을 완화해 준다는 사실입니다. 그래서 같은 차를 마셔도 커피와 달리 녹차는 마음이 가라앉는 쪽으로 작용하는 것입니다. 오래도록 차의 주인공은 카테킨과 카페인이라고 여겨졌지만, 최근 몇 년 사이 테아닌이라는 성분이 새롭게 주목받게 된 이유이기도 합니다.
테아닌은 어떻게 긴장을 풀어 줄까
핵심은 뇌파에 있습니다. 우리 뇌에서는 상태에 따라 여러 종류의 뇌파가 나오는데, 그중 알파파는 명상을 하거나 편안하게 쉴 때 늘어나는 뇌파입니다. 반대로 긴장하거나 과하게 각성되면 베타파가 우세해집니다. 테아닌은 뇌세포를 흥분시키는 신경전달물질인 글루탐산의 작용을 억제하여, 이 알파파를 증가시키는 것으로 알려져 있습니다. 한마디로 뇌에 ‘이제 좀 쉬어도 된다’는 신호를 보내 주는 셈입니다.
여기에 더해 테아닌은 GABA, 세로토닌, 도파민 같은 신경전달물질의 균형을 조절하는 데에도 관여합니다. GABA는 긴장을 가라앉히고, 세로토닌은 기분을 안정시키며, 도파민은 집중력을 유지해 줍니다. 이 세 가지가 균형을 이루면 긴장은 풀리되 정신은 또렷한, 다소 묘한 상태가 만들어집니다. 흔히 ‘이완하면서도 집중되는’ 상태라고 표현하는데, 명상에 능숙한 사람의 뇌 상태와 비슷하다고 보시면 됩니다. 수면제처럼 억지로 재우는 것이 아니라, 과하게 곤두선 교감신경을 가라앉혀 자연스럽게 편안해지도록 돕는 방식인 것입니다. 깨어 있는 낮에 먹어도 졸음으로 일상에 지장을 주지 않는다는 점도 이 때문입니다.
식약처가 인정한 ‘스트레스로 인한 긴장 완화’
테아닌이 단순히 민간의 경험담에만 기대는 성분은 아닙니다. 테아닌은 식품의약품안전처로부터 ‘스트레스로 인한 긴장 완화에 도움을 줄 수 있음’이라는 기능성을 인정받은 원료입니다. 막연한 입소문이 아니라 일정한 근거를 갖춘 성분이라는 의미입니다. 참고로 국내에서 스트레스 관련 건강기능식품 기능성은 크게 ‘긴장 완화’와 ‘피로 개선’ 두 갈래로 나뉘는데, 긴장 완화 쪽의 대표 주자가 바로 테아닌입니다.
연구 결과도 이를 뒷받침합니다. 한 연구에서는 L-테아닌을 소량 섭취한 뒤 시간이 지남에 따라 알파파가 늘어나는 경향이 확인되었고, 또 다른 연구에서는 하루 200mg을 4주간 섭취했을 때 스트레스 관련 증상과 수면의 질이 개선된 것으로 보고되었습니다. 흥미롭게도 생리 전 증후군이나 갱년기에 동반되는 짜증, 불안, 피로 같은 증상에도 도움이 되었다는 보고가 있어, 단순히 잠 문제에만 국한된 성분은 아닌 듯합니다. 특히 “머릿속이 복잡해서 잠이 오지 않는다”는 식의 스트레스성 불면에 잘 맞고, 매일 먹어도 내성 걱정이 적다는 점이 장점으로 꼽힙니다.
차 한 잔으로 충분할까?
그렇다면 녹차만 부지런히 마시면 될까요. 아쉽게도 차 한 잔에 들어 있는 테아닌의 양은 그리 많지 않아, 기능성으로 인정된 수준을 채우기는 쉽지 않습니다. 차의 종류나 우려내는 방식에 따라 함량 차이도 큰 편입니다. 그래서 좀 더 적극적으로 챙기고 싶은 분들은 테아닌을 일정 함량으로 담은 건강기능식품을 찾기도 합니다. 녹차는 일상의 작은 휴식으로, 보충제는 함량을 채우는 수단으로 구분해 활용하면 좋습니다.
다만 몇 가지는 기억해 두시는 것이 좋습니다. 우선 테아닌은 카페인의 흥분을 중화한다고는 하지만, 커피나 홍차 같은 카페인 음료와 과하게 함께 섭취하는 것은 권하지 않습니다. 또한 어린이, 임산부, 수유부, 수술을 앞두었거나 특이 체질인 분은 섭취 전에 전문가와 상의하시는 편이 안전합니다. 무엇보다 테아닌은 스트레스를 다스리는 보조 수단일 뿐, 불안이나 우울을 치료하는 약이 아니라는 점을 분명히 해 둘 필요가 있습니다.
마무리
결국 스트레스 관리의 출발점은 충분한 잠과 휴식, 그리고 적절한 운동입니다. 아무리 좋은 성분도 만성적인 과로와 불규칙한 생활을 이기지는 못하기 때문입니다. 테아닌은 그 위에 더해지는 든든한 거들기 역할에 가깝다고 이해하시면 좋겠습니다. 스트레스 호르몬이라는 보이지 않는 파도를, 녹차 속 작은 아미노산이 한결 부드럽게 다독여 준다는 사실은 알고 보면 꽤 흥미로운 이야기입니다. 머릿속이 유난히 복잡한 날이라면 따뜻한 녹차 한 잔으로 잠시 숨을 고르며 하루를 정리해 보시기 바랍니다.
