거래처 담당자가 보낸 표 한 장
몇 년 전 콜라겐 원료를 검토하던 중, 거래처에서 비교표를 보내왔습니다. 표에는 세 회사 제품이 나란히 있었고 분자량이 각각 300, 500, 1,000 달톤이라고 적혀 있었습니다. 담당자는 300이 가장 좋은 것 아니냐고 물었습니다. 저는 바로 답하지 못했습니다. 분자량이 작은 쪽이 흡수에 유리하다는 설명은 들어봤지만, 그게 값이 작을수록 항상 좋다는 뜻인지는 확신이 없었습니다. 그날 원료 규격서와 논문을 함께 놓고 확인한 뒤에야 답을 드릴 수 있었습니다. 라벨의 숫자는 방향을 알려줄 뿐, 그 자체가 등급표는 아니었습니다.
콜라겐이 몸에서 쓰이는 방식
콜라겐은 단백질입니다. 단백질은 아미노산이 사슬로 이어진 구조인데, 콜라겐 사슬은 다른 단백질보다 길고 촘촘합니다. 그래서 그대로 먹으면 소화 과정에서 잘게 잘립니다.
여기서 중요한 점이 있습니다. 먹은 콜라겐이 그대로 피부로 가는 것이 아닙니다. 소화 과정을 거쳐 아미노산과 짧은 펩타이드로 분해된 뒤 흡수됩니다. 흡수된 조각들이 몸 안에서 다시 쓰이는 것입니다.
그래서 원료를 만들 때 미리 잘게 쪼개 둡니다. 이렇게 쪼갠 것을 콜라겐 펩타이드라고 부릅니다. 분자량은 이 조각의 크기를 나타내는 값입니다.
분자량과 달톤 단위
분자량은 달톤(Da)이라는 단위로 표시합니다. 숫자가 작을수록 분자가 가볍고 작다는 뜻입니다.
참고로 크기를 감각적으로 비교하면 이렇습니다.
| 대상 | 대략적인 규모 |
|---|---|
| 일반 콜라겐(젤라틴) | 수십만 달톤 |
| 콜라겐 펩타이드 | 수천~수만 달톤 |
| 저분자 콜라겐 펩타이드 | 수백~2,000 달톤 |
| 디펩타이드·트리펩타이드 | 200~500 달톤 |
라벨에 “저분자 콜라겐 펩타이드”라고 적혀 있으면 대체로 2,000 달톤 이하를 가리킵니다. 여기서 저분자라는 표현 자체는 업계에서 통용되는 표현이지, 정해진 법적 기준은 아닙니다. 제조사마다 저분자로 부르는 범위가 조금씩 다릅니다.
작다고 항상 좋은 것은 아닌 이유
분자량이 작으면 흡수가 빨라지는 것은 맞습니다. 다만 여기에 두 가지가 따릅니다.
첫째, 너무 작으면 특정 조각만 남습니다. 200~500 달톤 수준은 디펩타이드나 트리펩타이드입니다. 이 조각들이 흡수는 잘 되지만, 몸에서 쓰이는 방식이 큰 조각과 다를 수 있습니다. 피부 관련 연구에서 쓰인 원료가 어떤 크기였는지를 확인하지 않고 숫자만 비교하면 근거가 어긋납니다.
둘째, 평균값인지 분포인지를 봐야 합니다. 라벨에 500 달톤이라고 적혀 있어도 그것이 평균인지, 최빈값인지, 특정 비율 이하인지를 알 수 없습니다. 실제로는 300~800 달톤이 섞여 있는 분포일 수 있습니다.
실무에서는 평균 분자량과 함께 분자량 분포를 봅니다. 규격서에 “평균 분자량 500 이하, 10,000 이상 5% 이하”처럼 적히는 식입니다. 이 두 값을 함께 봐야 실제 상태를 알 수 있습니다.
라벨에서 확인할 항목
완제품 라벨에는 분자량 분포까지 적혀 있지 않습니다. 그럼에도 확인할 수 있는 것들이 있습니다.
첫째, 원료의 정식 명칭입니다. “콜라겐”과 “저분자 콜라겐 펩타이드”와 “콜라겐 트리펩타이드”는 서로 다른 규격명입니다. 이름이 구체적일수록 정보가 많은 제품입니다.
둘째, 함량 표기 방식입니다. “콜라겐 1,000mg”이라고만 적힌 제품과 “저분자 콜라겐 펩타이드 1,000mg”이라고 적힌 제품은 같은 숫자라도 의미가 다릅니다. 후자가 원료 기준을 명시한 것입니다.
셋째, 원산지와 제조사입니다. 콜라겐 원료는 대부분 수입입니다. 어느 나라 어느 회사 원료인지 적어둔 제품은 추적이 가능합니다.
넷째, 분자량 표기 여부입니다. 라벨이나 상세 페이지에 평균 분자량을 적어둔 제품은 그만큼 근거 자료를 갖고 있습니다.
이 네 가지는 라벨만으로 확인 가능합니다. 분석 성적서 없이도 어느 정도 판단이 됩니다.
하루 섭취량과 상한
콜라겐은 상한섭취량이 따로 정해져 있지 않은 원료입니다. 다만 단백질의 일종이므로 과하게 드시면 소화에 부담이 될 수 있습니다.
식약처 건강기능식품 기능성 원료 인정 현황에서 콜라겐 관련 원료의 일일섭취량이 정해져 있습니다. 제품 라벨의 섭취 방법은 이 범위를 기준으로 계산된 값입니다.
저는 라벨을 볼 때 섭취 개수를 함께 봅니다. 한 알에 500mg이고 하루 2정이면 하루 1,000mg입니다. 여기에 원료의 순도까지 감안하면 실제 펩타이드 섭취량은 그보다 조금 낮아집니다. 원료 분말에 부형제가 섞이기 때문입니다.
피부 말고 다른 쪽에서도 봅니다
콜라겐 원료는 피부 쪽으로 많이 알려져 있지만, 관절·뼈 관련 원료로도 검토됩니다. 이때 보는 지표가 다릅니다.
피부 관련 연구에서는 저분자 펩타이드가 많이 쓰입니다. 반면 관절 쪽에서는 다른 규격의 콜라겐이 쓰이는 경우가 있습니다. 같은 콜라겐이라도 목적에 따라 규격이 달라집니다.
그래서 라벨의 기능성 문구를 볼 때 어느 쪽을 근거로 한 것인지 확인해야 합니다. “피부 보습에 도움을 줄 수 있음”과 관절 관련 문구는 각각 다른 인정 근거를 갖습니다.
분자량에 대해 흔히 하는 오해
“분자량이 0에 가까우면 가장 좋다”는 말은 틀렸습니다. 너무 작으면 아미노산 단위가 되어 펩타이드로서의 특성이 사라집니다.
“콜라겐을 먹으면 바로 피부로 간다”는 말도 틀렸습니다. 소화와 흡수를 거친 뒤 몸 안에서 다시 조립됩니다.
“젤라틴과 콜라겐 펩타이드는 같은 것”이라는 말은 반쯤 맞습니다. 원료는 같지만 가공 정도가 다릅니다. 젤라틴은 분자량이 커서 물성이 다르고, 펩타이드는 잘게 쪼갠 것입니다.
두 제품을 나란히 놓고 보면
시중 제품 두 개를 나란히 놓고 비교해 보겠습니다.
A 제품은 앞면에 콜라겐 1,000mg이라고 적혀 있습니다. 표시란에는 원료명이 “콜라겐”으로만 적혀 있습니다. 섭취 방법은 1일 1회 1정입니다.
B 제품은 앞면에 저분자 콜라겐 펩타이드라고 적혀 있습니다. 표시란에는 “저분자 콜라겐 펩타이드 1,000mg”이라고 적혀 있고, 하루 2정을 권합니다.
앞면 숫자만 보면 두 제품이 같습니다. 그런데 확인해야 할 것이 남아 있습니다. A 제품은 원료 규격이 명시되지 않아 분자량을 알 수 없습니다. B 제품은 펩타이드라고 적혀 있어 저분자 범위임을 알 수 있습니다.
여기에 섭취 개수가 다릅니다. A는 하루 1,000mg, B는 하루 2,000mg입니다. 총량이 두 배 차이입니다.
이렇게 놓고 보면 두 제품은 비교 대상이 아닙니다. 원료 규격과 하루 총량이 모두 다르기 때문입니다.
원료 표기에서 확인할 목록
| 표기 | 확인할 것 |
|---|---|
| 콜라겐 | 규격명이 없어 분자량을 알 수 없음 |
| 콜라겐 펩타이드 | 가수분해 여부 확인 |
| 저분자 콜라겐 펩타이드 | 평균 분자량 표기 확인 |
| 콜라겐 트리펩타이드 | 특정 크기 조각 여부 |
| 피쉬콜라겐 | 원료 유래 확인 |
이 표에서 아래로 갈수록 정보가 구체적입니다. 제품을 고를 때는 표기가 구체적인 쪽을 우선 보시면 됩니다.
다만 구체적인 표기가 곧 효과를 뜻하지는 않습니다. 어떤 원료가 어떤 목적의 연구에서 쓰였는지까지 확인해야 판단이 완성됩니다.
분자량보다 먼저 볼 것
분자량은 콜라겐 원료를 볼 때 중요한 지표입니다. 다만 그 숫자 하나로 등급이 정해지지는 않습니다. 평균값과 분포를 함께 보고, 어떤 목적의 연구에서 쓰인 원료인지까지 확인해야 판단이 서게 됩니다.
그날 거래처 담당자에게 드린 답도 같은 내용이었습니다. 300이 좋은 게 아니라, 세 제품이 서로 다른 목적에 맞는 원료라는 것이었습니다.
본 글은 건강정보 제공을 목적으로 작성된 참고용 콘텐츠이며, 질병의 진단·치료·예방을 대체하지 않습니다. 개인의 건강 상태와 복용 중인 약에 따라 필요한 영양소가 다를 수 있으니, 구체적인 사항은 의사·약사 등 전문가와 상담하시기 바랍니다.
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