하루 종일 컴퓨터 모니터를 들여다보고, 틈만 나면 스마트폰을 보는 것이 일상이 된 요즘입니다. 눈이 혹사당하는 시대라 해도 과언이 아닙니다. 그래서인지 눈이 쉽게 피로하고, 마흔을 넘기면서부터는 글씨가 침침해졌다는 분도 많습니다. 저 역시 저녁 무렵이면 눈이 뻑뻑하고 초점이 흐릿해지는 것을 부쩍 느끼곤 합니다. 이럴 때 가장 먼저 떠오르는 눈 영양제가 바로 루테인입니다. 그런데 막상 루테인이 정확히 무엇이고 눈에서 어떤 일을 하는지, 또 다른 눈 영양 성분과는 무엇이 다른지는 잘 모르고 챙기는 경우가 많습니다. 오늘은 루테인이 어떤 성분인지, 어떤 기능성을 인정받았는지, 그리고 어떻게 챙기면 좋은지를 차분히 정리해 보겠습니다.
루테인이란 무엇일까
루테인은 카로티노이드라 불리는 색소 성분의 하나로, 강력한 항산화 작용을 지녔습니다. 앞서 파이토케미컬을 이야기할 때 등장했던 그 카로티노이드 가족의 일원입니다. 채소나 꽃의 노랗고 붉은 빛깔을 내는 바로 그 색소 무리입니다. 흥미로운 점은 루테인이 우리 눈, 그중에서도 시력의 중심을 담당하는 ‘황반’이라는 부위에 원래부터 높은 농도로 존재한다는 것입니다. 우리 몸이 이 성분을 눈의 가장 중요한 자리에 배치해 두었다는 사실만 봐도, 눈에서 얼마나 요긴한 역할을 하는지 짐작할 수 있습니다.
문제는 루테인이 우리 몸에서 스스로 만들어지지 않는다는 데 있습니다. 그래서 음식이나 영양제로 바깥에서 채워 줘야 합니다. 케일, 시금치, 브로콜리 같은 녹색 잎채소와 포도, 키위 등에 풍부하게 들어 있습니다. 그래서 평소 녹색 채소를 잘 챙겨 먹는 것만으로도 어느 정도 도움이 됩니다. 다만 현대인의 식습관에서 이런 채소를 충분히 먹기가 쉽지 않다 보니 영양제로 보충하는 경우가 많습니다. 건강기능식품으로 쓰이는 루테인은 주로 마리골드, 우리말로 금잔화라 부르는 꽃에서 추출하며, 인도가 세계적인 주요 재배지로 알려져 있습니다. 루테인과 늘 함께 언급되는 지아잔틴 역시 같은 카로티노이드 계열로, 사실상 형제 같은 성분입니다. 루테인은 황반의 주변부에, 지아잔틴은 중심부에 자리 잡아 서로 짝을 이뤄 눈을 지킵니다. 그래서 눈 영양제도 이 둘을 함께 담은 경우가 많습니다.
루테인은 눈에서 무슨 일을 하고, 무엇을 인정받았을까
루테인과 지아잔틴은 눈의 황반에 모여 ‘황반색소밀도’라는 것을 형성합니다. 조금 어려운 말 같지만, 황반에 색소가 얼마나 촘촘하게 자리 잡고 있는지를 나타내는 척도라고 이해하시면 됩니다. 이 색소가 하는 일이 중요합니다. 마치 눈 속의 선글라스처럼, 자외선이나 스마트폰·모니터에서 나오는 블루라이트 같은 유해한 빛으로부터 눈을 보호하는 방패 역할을 하는 것입니다.
그런데 이 황반색소밀도는 나이가 들수록 자연스럽게 줄어듭니다. 색소가 옅어지면 그만큼 눈을 지키는 방패도 얇아지는 셈이니, 그 자리를 채워 주는 것이 중요합니다. 특히 스마트폰과 컴퓨터를 오래 보는 현대인은 그 어느 때보다 눈이 빛에 많이 노출되어 있어, 이 방패의 중요성이 커지고 있습니다. 그래서 식품의약품안전처는 루테인에 대해 ‘노화로 인해 감소될 수 있는 황반색소밀도를 유지시켜 눈 건강에 도움을 줄 수 있음’이라는 기능성을 인정하고 있습니다. 여기서 한 가지 오해하지 말아야 할 점이 있습니다. 루테인은 이미 나빠진 시력을 회복시키거나 눈 질환을 치료하는 약이 아니라, 나이가 들며 얇아지는 색소 방패를 ‘유지’하도록 돕는 성분이라는 것입니다. 그래서 눈이 나빠진 뒤에 급하게 찾기보다, 미리부터 꾸준히 챙기는 것이 더 어울리는 성분입니다. 실제로 미국에서 수천 명을 대상으로 진행된 대규모 연구에서도 루테인과 지아잔틴이 황반 건강을 지키는 데 도움이 되는 것으로 나타났습니다.
눈 영양제, 루테인만 있는 게 아닙니다
눈 영양제를 고를 때 흔히 하는 착각이 ‘눈에 좋은 성분은 다 비슷하겠지’라는 생각입니다. 하지만 성분마다 겨냥하는 부분이 다릅니다. 같은 눈 영양제라도 황반을 지키는 성분과 피로를 푸는 성분, 건조함을 달래는 성분이 제각각인 것입니다. 그래서 내 눈의 고민을 먼저 아는 것이 순서입니다.
루테인·지아잔틴 – 황반색소를 지키는 방패
앞서 설명한 대로, 노화로 줄어드는 황반색소밀도를 유지해 눈 건강을 돕습니다. 화면을 오래 본 뒤 시야가 흐릿하게 느껴지거나, 40대 이후 눈 건강을 미리 관리하고 싶은 분에게 적합합니다. 눈 영양제의 가장 기본이 되는 성분이라 할 수 있어, 처음 눈 영양제를 시작하는 분이 가장 먼저 떠올리는 성분이기도 합니다.
아스타잔틴 – 눈의 피로를 풀어 주는
헤마토코쿠스라는 붉은 조류에서 얻는 아스타잔틴은 ‘눈의 피로도 개선에 도움’을 주는 것으로 인정받았습니다. 강력한 항산화 성분으로도 잘 알려져 있습니다. 눈 주변의 혈류와 초점을 맞추는 조절력에 관여해, 오래 화면을 보고 나면 눈이 뻐근하고 쉽게 피로해지는 분이 눈여겨볼 만합니다.
오메가3 – 뻑뻑한 눈에
눈이 건조하고 뻑뻑하다면 오메가3가 도움이 됩니다. 오메가3는 눈물막을 안정시켜 안구건조 개선과 관련해 언급되는 성분으로, 눈이 쉽게 마르는 분에게 어울립니다. 이처럼 내 눈의 고민이 무엇인지에 따라 골라야 할 성분이 달라지므로, 여러 고민이 겹친다면 이 성분들을 함께 담은 복합 제품을 고려하는 것도 방법입니다.
어떻게 먹고, 무엇을 주의할까
루테인의 하루 섭취량은 대개 10에서 20mg 정도이며, 지아잔틴과 함께 먹는다면 합쳐서 24mg까지 권장됩니다. 두 성분의 비율은 대체로 4대 1에서 10대 1 정도가 적당하다고 알려져 있습니다. 루테인은 기름에 잘 녹는 지용성 성분이라, 약간의 지방이 있는 식사와 함께 먹으면 흡수에 도움이 됩니다. 그래서 공복보다는 식후에 챙기는 것이 좋습니다. 또한 한두 번 먹고 효과를 기대하기보다, 몇 달 이상 꾸준히 섭취해야 황반색소밀도 유지에 도움을 기대할 수 있다는 점도 알아 두면 좋습니다.
주의할 점도 있습니다. 마리골드는 국화과 식물이므로, 국화과에 알레르기가 있는 분은 조심해야 합니다. 또한 카로티노이드를 지나치게 많이 먹으면 피부가 일시적으로 노랗게 보일 수 있으니 정해진 양을 지키는 것이 좋습니다. 이는 대개 시간이 지나면 사라지는 일시적인 현상이지만, 과유불급이라는 말처럼 무조건 많이 먹는 것이 좋은 것은 아닙니다. 무엇보다 눈 건강은 영양제만으로 지켜지지 않습니다. 담배는 눈의 모세혈관을 손상시켜 눈 건강에 특히 나쁘고, 강한 햇빛과 화면의 블루라이트도 눈을 지치게 합니다. 그러니 자외선 차단을 위한 선글라스를 챙기고, 화면을 볼 때 중간중간 먼 곳을 바라보며 눈을 쉬어 주는 습관이 루테인 못지않게 중요합니다. 결국 좋은 성분을 챙기는 것과 눈을 아끼는 생활 습관이 함께 갈 때, 소중한 눈을 오래도록 건강하게 지킬 수 있습니다. 오늘 정리한 내용이 눈 영양제를 고르시는 데 작은 길잡이가 되었으면 합니다.
